청소년기, 뇌 공포인식 변화

10대들이 무모한 행동을 보이는 이유는 뇌 변화 때문이라는 흥미로운 연구결과가 나왔다.

AFP통신의 10일(현지시간) 보도에 따르면 코넬대와 브라운대, 뉴욕의대 공동 연구진은 동물실험 결과 청소년기에는 뇌에서 공포 체험과 관련이 있는 부위인 편도체 기저부와 해마의 활성도가 일시적으로 낮아진다고 10일 미 국립과학원회보(PNAS) 최신호에 발표했다.

연구진이 생쥐에게 전기충격과 소음 자극을 함께 준 후 다시 비슷한 상황에 노출시켜 공포감으로 움직임이 얼어붙는지를 관찰한 결과 인간의 10대에 해당하는 생쥐는 다른 월령대에 비해 공포 반응 빈도가 더 낮고 반응을 억누르는 양상을 보였다.

또 '10대' 생쥐는 뇌에서 공포 경험 처리와 관련이 있는 편도체 기저부와 해마의 활성도가 낮은 것으로 관찰됐다.

이는 청소년기 생쥐가 공포 상황을 인지하지 못하는 것이 아니라 뇌가 다른 신호를 보내는 것이라고 연구진은 해석했다.

연구진은 "어린 생쥐가 청소년기로 이동하는 시기에는 경험에서 유래하는 공포 및 관련 신경 시냅스 활성의 억제 현상이 나타난다"며 "공포 경험 재생이 청소년기에 일시적으로 억제되는 것은 편도체 기저부의 시냅스 활성이 차단되고 해마의 신호전달도 감소하기 때문"이라고 설명했다.

또 "청소년기 생쥐가 경험에 따른 공포감에 극도로 민감하게 반응한다면 보금자리를 떠나 새로운 환경을 찾아다니는 탐험적 행동에 제대로 적응하지 못했을 것"이라며 10대 시기의 뇌변화가 진화의 산물이라는 관점을 제시했다.

이번 연구 성과는 외상후스트레스 등 불안 장애와 각종 공포증 치료에 유익한 정보가 될 것으로 연구진은 기대했다.

2010.1.11 / 아시아투데이
정희영 기자 hyjung@asiatoday.co.kr